L'auteur analyse dans cet ouvrage l'évolution des conditions sociales, économiques et politiques qui ont abouti, ces trente dernières années à la marginalisation des couches les plus défavorisées, en particulier parmi les minorités ethniques. Ce livre est aussi le constat de l'échec du melting-pot qui enferme des groupes entiers dans l'exclusion sociale. Il y analyse successivement les mutations industrielles en milieu urbain, les bouleversements démographiques, la pauvreté, l'immigration et l'ethnicité, le racisme institutionnel, le phénomène des ghettos, la violence urbaine. Une place importante est faite à l'analyse de la situation sociale de Los Angeles.